Sistema di numerazione alfabetico

Il secondo sistema utilizzato dai Greci per scrivere i numeri si diffuse a partire dall'età ellenistica, imponendosi al punto da far cadere presto in disuso il vecchio sistema acrofonico. Questo nuovo sistema viene chiamato comunemente alfabetico perché consiste nell'uso di segni dell'alfabeto greco ai quali viene assegnato un valore numerico convenzionale determinato dalla posizione che il segno occupa nell'alfabeto.

Per codificare questi valori si rese necessario l'uso di tre segni caratteristici degli alfabeti arcaici non più presenti nell'alfabeto ionico:

• Ϛ stigma, collocata tra la ε e la ζ; assumerà il valore di 6;
• Ϟ coppa, (quella che sarà poi la Q nell'alfabeto latino), collocata tra la π e la ρ; assumerà il valore di 90;
• Ϡ sampi, collocata tra alla fine dell'alfabeto, dopo la ω; assumerà il valore di 900.

Questi tre segni, aggiunti alle 24 lettere dell'alfabeto, andarono a formare un insieme di 27 segni che fu suddiviso in 3 sottoinsiemi da 9 elementi ciascuno.

• Il primo sottoinsieme, costituito dalle lettere comprese tra α e θ, fu utilizzato per indicare sia le unità che le migliaia, distinte con questo sistema:
  • le unità sono contrassegnate da un apice collocato in alto alla destra del segno (es. αʹ=1, βʹ=2, ecc..);
  • le migliaia sono contrassegnate da un apice in basso a sinistra del segno (es. ͵α=1.000, ͵β=2.000, ecc..).
• Il secondo gruppo di segni alfabetici, costituito dalle lettere comprese tra la ι e la Ϟ, fu usato per indicare le decine e le decine di migliaia, distinte con lo stesso criterio usato nel primo gruppo:
  • le decine sono contrassegnate da un apice collocato in alto alla destra. Es. ιʹ=10, κʹ=20, ecc...
  • le decine di migliaia sono segnate con un apice in basso a sinistra. Es. ͵ι=10.000, ͵κ=20.000, ecc...
• Il terzo gruppo, costituito dalle lettere comprese tra la ρ e la Ϡ, fu utilizzato per segnare le centinaia e le centinaia di migliaia, contraddistinte con lo stesso criterio dei gruppi precedenti:
  • le centinaia con un apice collocato in alto alla destra. Es. ρʹ=100, σʹ=200, ecc...
  • le centinaia di migliaia con un apice collocato in basso a sinistra della lettera. Es. ͵ρ=100.000, ͵σ=200.000, ecc...

Ecco un prospetto dei segni alfabetici e del loro valore numerico: